Un articolo apparso il 23 febbraio su Nature fa il punto su un aspetto fondamentale legato alla vaccinazione, ovvero se i vaccini, oltra a ridurre il rischio di ammalarsi, riducano anche il rischio di infezione. La traduzione dell’articolo di Smriti Mallapaty (qui l’originale in inglese: Can COVID vaccines stop transmission? Scientists race to find answers (nature.com)) è a cura di Karin Artro, studentessa 3Bt Liceo scientifico Ribezzo, Francavilla Fontana (Brindisi)
Mentre i paesi lanciano vaccini che prevengono il COVID-19, sono in corso studi per determinare se le iniezioni possono anche impedire alle persone di essere infettate e di trasmettere il virus SARS-CoV-2. I vaccini che impediscono la trasmissione potrebbero aiutare a tenere sotto controllo la pandemia se vengono somministrati a un numero sufficiente di persone.
Le analisi preliminari suggeriscono che almeno alcuni vaccini potrebbero avere un effetto di blocco della trasmissione. Ma confermare quell’effetto – e quanto sarà forte – è complicato perché un calo delle infezioni in una data regione potrebbe essere spiegato da altri fattori, come blocchi e cambiamenti di comportamento. Non solo, il virus può diffondersi da portatori asintomatici, il che rende difficile rilevare tali infezioni.
“Questi sono tra i tipi di studi più difficili da fare”, afferma Marc Lipsitch, epidemiologo di malattie infettive presso la Harvard T. H. Chan School of Public Health di Boston, Massachusetts. “Tutti noi siamo là fuori, avidamente cercando di vedere cosa possiamo ottenere da piccoli frammenti di dati che vengono fuori”, dice. I risultati di alcuni studi sono attesi nelle prossime settimane.
Fermare le infezioni?
Sebbene la maggior parte degli studi clinici sui vaccini COVID-19 abbiano dimostrato che i vaccini prevengono la malattia, alcuni risultati degli studi hanno anche offerto indizi che le iniezioni potrebbero prevenire l’infezione. Un vaccino altamente efficace nell’impedire alle persone di contrarre l’infezione in primo luogo aiuterebbe a ridurre la trasmissione, afferma Larry Corey, un vaccinologo presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, Washington.
Durante la sperimentazione del vaccino di Moderna, prodotto a Boston, i ricercatori hanno testato tutti i partecipanti per vedere se avevano qualche RNA virale. Hanno visto un calo di due terzi del numero di infezioni asintomatiche tra le persone che hanno ricevuto il primo vaccino a due dosi, rispetto a quelle che hanno ricevuto un placebo. Ma hanno testato le persone solo due volte, a circa un mese di distanza, quindi potrebbero aver perso le infezioni.
La sperimentazione britannica del vaccino prodotto dall’Università di Oxford e da AstraZeneca ha testato i partecipanti ogni settimana e ha stimato una riduzione del 49,3% delle infezioni asintomatiche tra un sottogruppo di partecipanti vaccinati rispetto al gruppo non vaccinato.
Pfizer, con sede a New York City e produttore di un altro importante vaccino COVID-19, afferma che inizierà a testare i partecipanti ogni due settimane nelle sperimentazioni sui vaccini che si svolgono negli Stati Uniti e in Argentina, per vedere se l’iniezione può prevenire l’infezione.
Meno contagioso?
È possibile che i vaccini non interrompano o riducano significativamente le possibilità di infezione. Ma le iniezioni potrebbero rendere le persone infette meno in grado di trasmettere il virus o renderle meno infettive e quindi ridurre la trasmissione.
Diversi gruppi di ricerca in Israele stanno misurando la “carica virale”, la concentrazione di particelle virali nelle persone vaccinate che successivamente risultano positive alla SARS-CoV-2. I ricercatori hanno scoperto che la carica virale è un buon indicatore dell’infettività1.
Nel lavoro preliminare, un team ha osservato un calo significativo della carica virale in un piccolo numero di persone infettate da SARS-CoV-2 nelle 2-4 settimane dopo aver ricevuto la prima dose del vaccino Pfizer, rispetto a coloro che hanno contratto il virus nelle prime due settimane dopo l’iniezione2. “I dati sono certamente interessanti e suggeriscono che la vaccinazione può ridurre l’infettività dei casi di COVID-19, anche se non previene del tutto l’infezione”, afferma Virginia Pitzer, modellista di malattie infettive presso la Yale School of Public Health di New Haven, Connecticut. Lo studio Oxford-AstraZeneca ha anche osservato una maggiore riduzione della carica virale in un piccolo gruppo di partecipanti vaccinati rispetto al gruppo non vaccinato.
Ma se queste riduzioni osservate della carica virale siano sufficienti a rendere qualcuno meno contagioso nella vita reale non è ancora chiaro, affermano i ricercatori.
Standard d’oro
Per stabilire se i vaccini prevengono la trasmissione, i ricercatori stanno monitorando gli stretti contatti delle persone vaccinate per vedere se sono indirettamente protette all’infezione.
Nell’ambito di uno studio in corso su centinaia di operatori sanitari in Inghilterra, noti come PANTHER, i ricercatori dell’Università di Nottingham hanno testato gli operatori sanitari e le persone con cui vivevano per gli anticorpi SARS-CoV-2 e l’RNA virale tra aprile e agosto dello scorso anno, nel periodo della prima ondata di pandemia. Ora ripeteranno alcuni di quei lavoratori dopo aver ricevuto il vaccino Pfizer, così come i loro contatti stretti che non saranno stati vaccinati, per vedere se il rischio di infezione è diminuito per i contatti stretti, afferma Ana Valdes, epidemiologa genetica presso l’Università di Nottingham. Se il rischio diminuisce, ciò significherebbe che i vaccini stanno probabilmente prevenendo la trasmissione, afferma Valdes.
Anche altri gruppi, in Israele, stanno progettando di studiare le famiglie in cui un membro è stato vaccinato. Se queste persone vengono infettate, i ricercatori possono vedere se trasmettono il virus ad altri membri della famiglia.
In Brasile, una sperimentazione distribuirà in modo casuale le dosi del vaccino COVID-19 prodotto dalla società farmaceutica Sinovac con sede a Pechino alla città di Serrana in più fasi per diversi mesi. Questo approccio potrebbe mostrare se la diminuzione di casi di COVID-19 nelle regioni vaccinate contribuiscano anche a ridurre la trasmissione nelle aree non vaccinate. Ciò dimostrerebbe gli effetti indiretti dei vaccini, afferma Nicole Basta, epidemiologa di malattie infettive presso la McGill University di Montreal, in Canada.
Sono necessari studi su individui e popolazioni più ampie per vedere quanto bene i vaccini proteggono dalla trasmissione, afferma Basta. “Abbiamo davvero bisogno di prove che coprano l’intero spettro.”
24 febbraio 2021
